KING COAL, Chiếu sáng, Tiểu luận điện ảnh sâu sắc

Mặc dù tổng dân số chỉ bằng 1/5 thành phố New York, Tây Virginia, tiểu bang đông dân thứ 12 trong Liên minh và thứ 10 theo diện tích đất liền, giữ một vị trí không cân xứng trong trí tưởng tượng chính trị, xã hội và văn hóa tập thể ở Hoa Kỳ .

Về mặt thể chế, việc Thượng viện Hoa Kỳ nghiêng hẳn về phía các tiểu bang nhỏ, nông thôn và tỷ lệ đa số 51-50 hiện tại của đảng Dân chủ đã mang lại cho các tiểu bang nhỏ như Tây Virginia và thượng nghị sĩ đảng Dân chủ Joe Manchin của nó, ảnh hưởng chính trị lớn hơn. Từ năm 2020 đến năm 2022, Manchin và thượng nghị sĩ nhiệm kỳ đầu tiên của Arizona, Krysten Sinema, hạn chế, nếu không muốn nói là kiểm soát hoàn toàn, những gì Đảng Dân chủ có thể thông qua về mặt pháp lý.

Đối với Tây Virginia và rộng hơn là Manchin, một số ảnh hưởng đó vượt xa cấu trúc của các thể chế chính trị và danh tiếng hàng thế kỷ của Tây Virginia là trung tâm trung tâm về than đá. May mắn – và nhiều người sẽ tranh luận, nguyền rủa – với nguồn cung cấp than không ai sánh kịp, Tây Virginia đã cung cấp cho nền kinh tế Hoa Kỳ một trong những nguồn năng lượng quan trọng nhất. Tất nhiên, điều đó đi kèm với một cái giá có thể định lượng và định tính: Sự hủy hoại môi trường ở cả Tây Virginia và bất cứ nơi nào than đã và đang tiếp tục được sử dụng.

Những cảm xúc phức tạp, mâu thuẫn đó đã làm sống động bộ phim của đạo diễn kiêm biên kịch từng được đề cử giải Oscar Elaine McMillion Sheldon (Sự hồi phục Những cậu bé, bạch phiến(e)) tài liệu độc đáo, sáng sủa, than vua. Ít hơn một câu chuyện đơn giản, than vua thay vào đó mở ra như một loạt những suy ngẫm thơ mộng, trữ tình được Sheldon đọc bằng giọng của chính cô ấy.

Những hình ảnh và âm thanh theo sau làm nổi bật vẻ đẹp tự nhiên của Tây Virginia (ví dụ: những ngọn đồi thoai thoải, những ngọn núi thấp, những khu rừng rậm rạp, xanh tươi) và con người, chủ yếu, nhưng không chỉ riêng, theo thuyết phục của người da trắng, những người (thợ mỏ và gia đình của họ), những người đã giúp biến Tây Virginia trở thành bang sản xuất than trung tâm của cả nước.

Thay vì dẫn dắt người xem trên màn hình với tư cách là một hướng dẫn viên du lịch, Sheldon lại sử dụng Lanie Marsh, một học sinh trung học cơ sở, làm người đại diện, đi theo Marsh thông qua các hoạt động có cấu trúc và phi cấu trúc như lấy kem ở một cửa hàng ven đường, lang thang trong khu rừng gần đó — đôi khi một mình, đôi khi với một người bạn Mỹ gốc Phi — và vì mục đích của luận điểm trung tâm của Sheldon về vị thế gần như thần thoại của than đá trong cuộc sống hàng ngày của người dân Tây Virginia, một bài thuyết trình ở trường tập trung vào than đá, các đặc tính sinh hóa của nó, và quan trọng hàng đầu trong nền kinh tế địa phương và tiểu bang.

Như Sheldon chỉ ra trong Nhà vua than đá, công nghệ đã biến việc khai thác mỏ từ lao động chân tay nguy hiểm, thường gây chết người sang những cỗ máy đào hang quy mô lớn có thể thực hiện công việc của vài trăm người với chi phí hoặc rủi ro thấp. Hiện tại, Tây Virginia sử dụng tổng cộng 12.000 thợ mỏ, nhưng trong trí tưởng tượng phổ biến, con số này gấp 100 hoặc thậm chí 1.000 lần so với thực tế.

Sheldon theo dõi một số đài tưởng niệm những người thợ mỏ đã ngã xuống, một nghệ sĩ xăm mình, một cựu thợ mỏ, vẽ lên một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi hình ảnh ông nội thợ mỏ của anh ta, và một cuộc thi sắc đẹp địa phương nơi từ “than đá” vẫn là một phần nổi bật của cái tên và các hoạt động của các thí sinh.

Với than đá, vẫn cung cấp năng lượng cho nền kinh tế lạc hậu của Tây Virginia, nhưng là nguồn năng lượng không hiệu quả, lỗi thời — và điều đó đang gạt bỏ những tác động tàn phá môi trường của nó sang một bên — bài tiểu luận về điện ảnh của Sheldon nên là một tác phẩm không thể bỏ qua đối với các nhà hoạt động chính trị, nhà quan sát văn hóa và bất kỳ ai quan tâm về cách thức và lý do tại sao than đá vẫn là một điểm ám ảnh, niềm tự hào và bản sắc đối với người dân Tây Virginia.

Nhà vua than đá công chiếu tại Liên hoan phim Sundance 2023.